Malgré le lien qui les unit, l'OM et Nicolas Nkoulou épousent des trajectoires diamétralement opposées. A mesure que les Phocéens s'enfoncent dans la crise, le défenseur camerounais s'impose comme le taulier de la défense.

Sa maturité contraste avec son jeu âge. Et son gabarit, impressionnant, cache d'insoupçonnables qualités techniques. A seulement 22 ans, Nicolas Nkoulou a su faire tomber les barrières qui se dressaient devant lui. Pour, d'abord, défaire les préjugés, infondés, qui consistaient à limiter ses qualités au seul domaine athlétique. Pour, ensuite, s'imposer comme le taulier, inattendu il faut l'avouer, d'une défense marseillaise en perdition. Débarqué à l'OM à l'été 2011 pour à peine trois millions d'euros - après trois saisons honorables mais peu remarquées à Monaco - l'international camerounais impressionne.

Intelligence de jeu et art de la relance

Au-delà d'une régularité émérite, Nkoulou a su se montrer exemplaire, sur le terrain comme dans les vestiaires. Alors que les Olympiens sont aujourd'hui sous le feu des critiques, lui, fait l'unanimité. Tant auprès du staff qu'auprès des supporters, dont l'intransigeance n'est plus à démontrer. Si l'investissement de ses partenaires a été (re)mis en cause à plusieurs reprises, lui, voit son état d'esprit loué. Seul rescapé d'une saison phocéenne emplie de déceptions, il a, au fil des matches, laissé apparaître une palette riche et diversifiée. En plus d'exceller dans les duels, notamment aériens, Nkoulou manie avec aisance cet art si délicat qu'est la relance.

Un élément déterminant contre Lyon

L'élégance et la rigueur avec lesquelles il s'applique à intervenir, la facilité et la justesse avec lesquelles il anticipe les déplacements de ses adversaires sécurisent une défense phocéenne souvent décriée pour sa fébrilité. Alors que son club reste sur douze matches sans victoire et s'enfonce dans la morosité, Nkoulou éblouit, de par sa sérénité et son intelligence de jeu. Force vive de l'OM, l'Indomptable Lion est le seul olympien à avoir disputé l'intégralité des matches de Coupe de la Ligue cette saison, soit 270 minutes au total. Face à Lyon, samedi soir en finale, il sera, encore une fois, un élément déterminant. Et se présentera avec la ferme intention de laver les récents affronts.

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